Para la vida de los pueblos como la de las personas hay un día como referencia de su nacimiento, una fecha que los ubica en el tiempo y contexto de su origen y que sin dudas tiene que ver con su futuro.
Ya en mayo de 1879, columnas de la Expedición al Desierto, atraviesan esta zona de Rio Colorado, tierras del cacique Negro o Chanel y es el Coronel Olascoaga el que expresa en su manifiesto:
“Él Colorado es un gran río, similar a esas fortunas que deben repartirse entre innumerables acreedores. Tiene agua para que naveguen bergantines, pero también tiene la misión de regar 8.000 leguas que constituirán en el porvenir un centro de grandeza argentina”.
Antes que pase la Expedición de Roca, es por todos conocido el “acampe” de Juan Manuel de Rosas y su Ejército Expedicionario a orillas del Colorado, ejército del cual algunas columnas se internan en nuestra hoy provincia, incluso una llegaría hasta Valcheta, dejando sentado que “atraviesan el río Balchitas”. Memorable el encuentro casual, entonces entre Rosas y el viajero que había desembarcado en el Rio Negro para seguir por la costa bonaerense su derrotero científico. Pero era menester para continuar el viaje tener “el salvoconducto”, no sabemos si necesidad o temor? le llevan al inglés Darwin al Campamento del Colorado. Muchos y reconocidos testimonios dan cuenta de aquél episodio a orillas de nuestro rio, pero una nota interesante del Diario La Nación rescata un breve parecer o semblanza de Darwin -que a la sazón sólo tenía 22 años- sobre Rosas y los habitantes con que se va encontrando: “Por la traza de los argentinos, la cruza de español, indio y negro no resulta bien”. “Los gauchos eran los mejores jinetes del mundo, y entre ellos Rosas era superior. Se trataba de un hombre magnífico, rubio, fornido, semejante a un granjero inglés…”
Dejando la anécdota, podemos decir que el primer asentamiento poblacional se registra en el antiguo pueblo de Buena Parada a fines del siglo XIX, cabecera del entonces departamento Adolfo Alsina primero, hoy Pichi Mahuida. El 13 de septiembre de 1897 se produce la inauguración del ramal ferroviario Bahía Blanca– Neuquén, estableciéndose una estación en los terrenos más altos que toma el nombre de Río Colorado.
Por decreto del 29 de marzo de 1901, firmado por el entonces presidente de la Nación Don Julio Argentino Roca, se declara oficialmente pueblo a Buena Parada y estación de ferrocarril a Río Colorado. Para ese tiempo “Buena Parada” contaba con escuela, comisaría y juzgado de Paz.
Pero se registran también distintos sucesos “institucionales” que enfretan a dos bando locales; uno de ellos encabezado por Valerio Lértora representando a Buena Parada , el que se impone con 51 votos sobre 28 de la otra fracción conducida por Burnichon… quien no acepta los resultados y pide la anulación del acto eleccionario. Le siguen en el tiempo varios desórdenes; uno de ellos el asalto y toma del Juzgado de Paz que tuviera como protagonistas a Luis Burnichón, Diego Mendoza y Magín Casamiquela entre otros , haciéndose eco de los mismos el diario La Prensa de Buenos Aires en su edición del día 16 de Septiembre de 1903.
Ya en 1900 abría sus puertas la Escuela Nª 14 en Buena Parada y en 1906 la Nª 18 en el pueblo de Rio Colorado. Algunos nombres de maestros en el recuerdo como la Sra. Maria Enriqueta de Moliné, Rufina Cornejo, Manuela Llorens, Caracciolo Francisco Tissera, Manuela Garate, Ida Maria Speroni y Félix Vedoya entre otros.
Entre los años 1906/1909 se construye un importante puente de hierro que tiene una longitud de 111 metros, un ancho de 5 metros , dos veredas peatonales a los costados, conectando la localidad de La Adela (La Pampa) y Rio Colorado; ésta obra fue declara Monumento Histórico Provincial primero y luego Monumento Histórico Nacional.
El 18 de febrero de 1912 se habían realizado elecciones para el Concejo Municipal y Don José Pérez resulta electo como Presidente -cargo que mantiene hasta 1918- le acompañan Julián Alfaro, Colombo Benini, Gerónimo Cánepa y Leonardo Alzueta. Por votación popular Don Camerino Fernández resulta electo Juez de Paz el 28 de Octubre de 1913.
Otros hombres y nombres con el tiempo dejaron su huella también al frente del Municipio de Rio Colorado;Tagliabue,Tuero, Malvino, Zamudio, Barreiro, Fernández, Tizón, Elizaga,Selva, Themthan,Sosa, Finochiaro, Fernández Etulaín, Rusconi, González, Casales, Palmieri, Ferri y Cali entre otros.
Numerosas pioneros, algunos con sus familias y otros solos, son la piedra basal de esta ciudad pujante y laboriosa. Entre otros abonan el recuerdo los matrimonios formados por: José Pérez y Elvira Anaya Alonso, Pedro Pérez Ovalle y Jesusa Moldes, Napoleón Menghini y Maria Ruffini, Doña Rosa Pulita, Don Félix Antonelli, Doña Jacinta Vda. de García, Don Gualterio Cavallaro, Don Antonio Bonito entre otros.
Los primeros comerciantes y servidores como el almacén de Alonso y López, el tenedor de libros Pedro Tagliabué, el almacén de Ramos Generales de Joaquín Aznares, la panadería, venta de galletas y luego anexo de almacén y ferretería de José y Antonio Chillón y Cía., la panadería de Don Andrés Casal, el almacén Centenario de Don Santiago Miguel y su esposa Tomasa Chillón.
En 1914 funcionaban la farmacia de Antonio Moliné, la sastrería de Saturnino Huerga y su ayudante Walter Joffé, la peluquería de Juan Calderone, el recordado Hotel Comercio de Laval y Alzueta con anexo de Bar y Confitería, la fábrica de Carros y Carruajes de Ignacio SSOTTO, la herrería y carpintería de Cibanal e Ibeas entre otros ramos.
El 3 de Enero de 1915, el Barrancas crece de manera incontrolable, desagua en el Colorado y juntos arrasan con los sueños y trabajos de una población impávida que ve perderlo todo.
La trágica inundación costera destruye la mayoría de las edificaciones existentes y lleva a las autoridades institucionales y al pueblo todo a trasladarse a los terrenos cercanos a la estación ferroviaria y allí comienza en realidad una nueva etapa institucional en la vida y la historia de Rio Colorado… Un nuevo ciclo que profundizó el desarrollo de la ganadería y de la agricultura, cuyos centros neurálgicos fueron el pueblo de Río Colorado y la Colonia Julia y Echarren.
En el año 1920 un hombre emprendedor y entusiasta, Don Jorge Burnichon, consigue interesar a los vecinos del lugar en su idea de afianzar el progreso que significa el riego.
Así junto al ingeniero Juan Echarren que hace gratuitamente un estudio completo de Irrigación del Valle Medio del Colorado y con el aporte de Don Lorenzo Juliá, formarán la empresa señera que construirá canales de riego. Los vecinos pasan a formar parte de la sociedad anónima de Irrigación dando lugar a la “Colonia Agrícola Julia y Echarren” de nuestros días. En 1924 el ingeniero Echarren se dispone también a crear una granja modelo, emprendimiento que no prosperó debido a la gran crisis del año’30,pese a establecer dotaciones de riego, sistematización de suelos , etc.
En 1946 resurge la industria nacional, posibilitando mayor demanda consumidora de frutas y vinos, produciendo una creciente capitalización de la Colonia que ya cuenta con la Cooperativa de Productores, promovida en un principio por Don Amadeo Pagliai y reactivada luego por un grupo de productores encabezado por el Sr. Rusconi.
En 1972 comienzan las obras de revestimientos del canal principal desde el Salto Andersen hasta Juan de Garay como primera etapa del revestimiento total de dicho canal.
En 1973 el Rotary Club de Río Colorado promueve la formación del EDERCO (Ente de Desarrollo Río Colorado) organismo autárquico, con el objeto de lograr el desarrollo agro-industrial del valle incorporando nuevas tierras bajo riego.
Ese mismo año, mediante la Ley 843/73 se declara de Utilidad Pública el área dominada por el nuevo sistema de riego con cabecera en Salto Andersen, de las cuales 5.500 hectáreas se encontraban en producción) a saber: Colonia Julia y Echarren, Colonia Reig y Nazar Anchorena.
En 1974, el Ministerio de Agricultura Ganadería y Minería de la Provincia, crea la Delegación local de la Dirección de Colonización que junto con las delegaciones de Ganadería y Bosques ejecutan tareas de relevamiento de mejoras sobre 14.000 hectáreas con el objeto de tasar los inmuebles sujetos a la utilidad pública. Estudio detallado de suelos mediante convenio con la Universidad Nacional del Sur sobre el área mencionada y distintos anteproyectos de riego y drenaje del área a colonizar con la participación de técnicos del IDEVI y el Proyecto de Colonización, ejecutando con la participación del Consejo Federal de Inversiones entre otros.
La cuenca del Colorado es una de las más importantes de la región y la componen las provincias de Neuquén, Mendoza, la Pampa, Buenos Aires y Rio Negro y en ella las tierras bajo riego el embalse Casa de Piedra y el dique Salto Andersen constituyen el epicentro de una región que debe alentar su desarrollo y crecimiento en forma permanente.
La economía y el desarrollo de Rio Colorado hoy, se basa en dos pilares fundamentales: la agricultura y la ganadería bovina y otras afines como la producción vitivinícola, conocido por sus históricas bodegas, últimamente se han desarrollado otras actividades alternativas relacionadas con la producción, siendo la más destacada la apicultura. Geográficamente la región de Río Colorado tiene una ubicación estratégica, inserto en el Corredor Turístico Patagónico es un paso obligado de corrientes de viajeros que ingresan del centro y noroeste del país con destino a puntos turísticos cordilleranos de Río Negro y Neuquén o la costa Patagónica.
La Universidad Nacional de Río Negro ha venido a colmar expectativas, sueños y aspiraciones de muchos brindando la oportunidad de estudiar cerca de su familia y podrán con la investigación aportar valor agregado a la producción y el trabajo regional. Diversas Tecnicaturas Superiores como las de Sanidad y Calidad Agroalimentaria, la Superior en Mantenimiento Industrial y últimamente la Tecnicatura Universitaria en Administración y Gestión de Pymes entre otras. La Universidad Nacional del Comahue con la participación del CURZA también ha hecho su aporte con la Tecnicatura en Desarrollo Web, la Diplomatura en Feedlot el año pasado.
A este centro geográfico excepcional que es Rio Colorado se le suma la grandeza de sus habitantes, los sueños y la alegría de su juventud, el apoyo mancomunado del Gobierno de la Provincia a las autoridades municipales y la fe y esperanza de los que luchan siempre sin segundas intenciones.
Por Liliana Verbeke*
*Diplomada en preservación del Patrimonio NyC. (UBP)
